James Gosling氏により開発された「Oak」という言語に始まるが、その名称はすでに商標登録されていたために別の名前となった。「Java」は、開発チームがよく利用したカフェで見た名前から来ているという。
Javaには、Java言語と Javaプラットフォームがあり、プラットフォームはプログラムの開発や実行のための環境を指す。Java言語には C言語と似ている部分が多くあるが、ポインタがない。
1996年に Java開発キット(JDK 1.0)が発表されて以来バージョンアップが繰り返され、2006年に JavaSE6、2011年には JavaSE7 がリリースされた。現在も改変が行われている。